Charles Chaplin: puro cine
Sir Charles Spencer Chaplin nació, supuestamente en East Street, en Walworth, Londres, un 16 de abril de 1889. Artista, compositor, productor, director y escritor universal. Adquirió popularidad por su personaje Charlot en múltiples películas mudas. Es considerado uno de los hombres más reconocidos del cine mundial.
Pero, una carta descubierta en 2011 desvelaba que había nacido en una roulotte de Black Patch Park, un campamento gitano de Smethwick, cerca de Birmingham, que de no haber sido por su fama internacional como artista seguramente los británicos lo hubieran negado tildándolo de “judío”. Sus padres también estuvieron relacionados al género, especialmente al music-hall. Se separaron antes que Charles cumpliera tres años. El seudónimo artístico de su madre era Lily Harley y un censo comprobó que en 1891 ella vivía en Barlow Street con sus dos hijos –Charles y su medio hermano, Sidney John Hawkes (1885-1965)-. Chaplin debutó a la edad de cinco años, reemplazando a su madre en una actuación.
Charles Chaplin (Sr.) era alcohólico y frecuentaba poco a sus hijos, pero ellos vivieron brevemente con él y su amante, Louise, debido a que su madre había sido internada en el asilo de Cane Hill en Coulsdon a causa de sus serios problemas psiquiátricos. Su padre murió en 1901 de cirrosis cuando contaba 37 años y su hijo Charles tenía 12 años.
Chaplin residiría en una pensión como integrante de un grupo de jóvenes bailarines, “Los ocho muchachos de Lancashire”, dirigidos por William Jackson. En 1903, Chaplin compuso el personaje de Billy en la pieza teatral Sherlock Holmes, escrita por William Gillette y protagonizada por el actor inglés H. A. Saintsbury. Con este grupo, ofreció espectáculos en diferentes music-halls de Londres y el interior de Inglaterra. Chaplin se desempeñó en diversas profesiones –mandadero, soplador de vidrio, vendedor callejero– hasta que fue contratado por la compañía Frohman para cumplir algunos papeles menores, hasta mediados de la década en giras por el interior de Inglaterra.
El ingreso de Chaplin a la compañía de mimos de Fred Karno, en 1907, constituyó un acontecimiento fundamental en su formación artística. Debutó con un papel cómico en la obra El partido de fútbol. Su primera gira por Estados Unidos con la compañía Karno ocurrió entre 1910-12. A fines de ese año ya había recorrido París, Canadá, Nueva York, Chicago, Fall River, Filadelfia. En la compañía también participó Stan Laurel. Él y Chaplin compartían una habitación en una pensión.
A finales de 1913, las actuaciones de Chaplin fueron vistas por Mack Sennett, quien había descubierto al artista en un teatro de Nueva York en un papel de borracho; lo contrató para sus estudios Keystone.
Chaplin estuvo en pareja en cuatro oportunidades -con Mildred Harris, Lita Grey, Paulette Goddard y Oona O'Neill-, y se le atribuyeron romances con otras ocho actrices de su época. Tres de sus hijos, Josephine, Sydney y Geraldine, también se dedicaron a las artes visuales.
Él compuso su personaje de vagabundo, Charlot, también conocido como Carlitos en Hispanoamérica, usando pantalones bombachudos, el saco estrecho, grandes zapatos, un bastón y un sombrero hongo y –queriendo parecer mayor– agregó un bigote que no incidiría en sus facultades expresivas. Debutó en 1914 en la película Ganándose el pan e inmediatamente Carreras sofocantes y una que había rodado con anterioridad Extraños dilemas de Mabel. Durante ese año rodó 35 cortometrajes, entre ellos Todo por un paraguas, Charlot en el baile y Charlot y el fuego.
En 1915, Chaplin –reconocido en las principales ciudades europeas y América– firmó un nuevo contrato con Essanay por un año. Filmó 14 películas en las cuales desarrolló mucho más sus habilidades cinematográficas, en producciones consideradas más ambiciosas. La popularidad de Chaplin continuó en aumento hacia el final de la Primera Guerra Mundial. En sus películas, hacía referencia a los problemas e injusticias de la sociedad de su tiempo; entre ellos, las dificultades, constantes luchas y humillaciones de los inmigrantes desamparados y los problemas laborales.
En 1916, la Mutual Film Corporation contrató a Chaplin para producir una docena de comedias de dos rollos con condiciones excepcionales. Se produjeron doce películas durante un período de 18 meses, entre esas películas, se hallan Charlot músico ambulante, Charlot prestamista, Charlot bombero, Charlot en la Calle de la Paz y Charlot en la tienda. Según él “su época más feliz”.
Firmó un nuevo contrato con la First National para producir ocho películas de dos rollos. Chaplin ya tenía sus propios estudios en Hollywood y, por lo tanto, ello le permitió trabajar a un ritmo más relajado y centrarse más en la calidad de sus producciones. Realizó Vida de perro y Armas al hombro.
El vagabundo estuvo profundamente identificado con la época del cine mudo. Cuando en la década del 20 comenzaron las producciones sonoras, Chaplin se negó a encarar a su personaje hablado. Antes de iniciar el ciclo de los largometrajes hubo una breve aparición meteórica en Una mujer en París (1923). Su única obra dramática fue La opinión pública, estrenada en octubre de 1923.
Ya consagrado, las películas más destacadas de Chaplin fueron La quimera del oro (1925) –considerada la séptima mejor película del siglo XX–, El circo (1928), Luces de la ciudad (1931), Tiempos modernos (1936) y El gran dictador (1940).
Chaplin abandonó un poco su personaje en la película Tiempos modernos (estrenada el 5 de febrero de 1936), que finaliza con el vagabundo caminando por una carretera sin fin hacia el horizonte, de la mano de la protagonista Paulette Goddard. La película fue prácticamente muda, aunque en una escena se le pudo escuchar cantar durante unos minutos. Los preparativos de este filme se iniciaron a fines de 1932 y se comenzó a filmar en octubre de 1934. Es una alegoría al maquinismo de la era industrial, el trabajador-robot, la producción en serie y la diferencia de clases sociales. Continúa siendo recordada en la actualidad la escena en que el trabajador Carlitos queda atrapado dentro de los engranajes de una máquina. Tiempos modernos significó la última aparición del vagabundo y fue considerada la quinta mejor película del siglo XX. La canción más conocida que compuso, “Smile”, para Tiempos modernos, fue interpretada luego por Nat King Cole.
La primera película hablada de Chaplin, El gran dictador (1940), significó un acto de desafío contra el nazismo. Fue filmada y lanzada un año antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. Chaplin interpretó el personaje de Adenoid Hynkel, el dictador de Tomainia, inspirado en el dictador alemán Adolf Hitler, que era en la vida real cuatro días más joven que Chaplin y tenía un bigote similar. La película también presentó al comediante Jack Oakie como Benzino Napaloni, el dictador de Bacteria, una parodia al dictador italiano Benito Mussolini. La película fue vista como un acto de valentía en el entorno político de la época, tanto por su ridiculización al nazismo como por su representación de judíos perseguidos por el régimen. También intervino el personaje de un barbero judío, similar al vagabundo, que también sufrió la persecución. Al final, el barbero pronuncia un discurso denunciando a la dictadura, la codicia, el odio y la intolerancia, pronunciándose a favor de la libertad y la fraternidad humana.
Chaplin también escribió partituras para sus películas mudas, cuando se relanzaban con sonido, especialmente en El Chico (1921), con Jackie Coogan, que fue nuevamente estrenada en 1971.
Sus técnicas al momento de filmar incluían gestos exagerados, slapstick, mímica y demás rutinas de comedia física y visual. Desde mediados de la década del 10 dirigió la mayoría de sus películas, para 1916 también se encargó de la producción y desde 1918 compuso la música para sus producciones. En 1919, en colaboración con Douglas Fairbanks, D. W. Griffith y Mary Pickford, fundó la United Artists, en un intento por escapar del creciente poder de los demás distribuidores y financiadores. Esta compañía, junto con el control total de su producción cinematográfica a través de su estudio, aseguró la independencia de Chaplin como cineasta.
A lo largo de su vida, Chaplin recibió múltiples reconocimientos y nominaciones. Recibió el premio Oscar Honorífico en 1928 y 1972, fue candidato al premio Nobel de la Paz en 1948, fue distinguido con la Orden del Imperio Británico en 1975 y se colocó una estrella con su nombre en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1970. En 1952, luego de una serie de problemas políticos que lo involucraban con el comunismo (“Caza de brujas”) y con la realización de actividades antiestadounidenses, debió exiliarse en Suiza, donde pasó el resto de su vida. Si bien la cantidad de producciones que realizaba para aquella época había disminuido, filmó Un rey en Nueva York y La condesa de Hong Kong, a la que pudo ponerle música también: “This is my song”, sus últimos trabajos más sobresalientes.
Falleció en la Navidad de 1977 a los 88 años en su residencia Manoir de Ban, en Consier-sur-Vevey, Suiza, mientras dormía, a las 4 (hora de Suiza). Luego de una ceremonia íntima, fue inhumado en el cementerio del cantón de Vaud. Casualmente, su hija recordó en varias entrevistas que a su padre jamás le había agradado la Navidad porque le recordaba la extrema pobreza que había pasado en su niñez.
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