Clásicos negros: Florence Price

Por Selodi Gasan Adie*

Price es considerada la primera mujer afroamericana en ser reconocida como compositora sinfónica, y la primera en tener una composición interpretada por una orquesta importante

Era negra. Era mujer. Nacida en 1887, en Little Rock, Arkansas (EEUU), la joven Florence Beatrice (Smith) Price dio su primer recital con 4 años, y su primer trabajo se publicó cuando tenía 11 años. Compositora clásica, pianista, organista y profesora de música.

Florence Price se convirtió en la primera compositora negra en tener una sinfonía interpretada por una importante orquesta estadounidense cuando el director de música Frederick Stock y la Orquesta Sinfónica de Chicago tocaron el estreno mundial de su Sinfonía No. 1 en E menor el 15 de junio de 1933, en uno de los cuatro conciertos presentados en el Teatro Auditorio del 14 de junio al 17 de junio durante la Exposición del Siglo de Progreso de Chicago. El histórico concierto del 15 de junio, titulado “The Negro in Music” (El negro en la música) también incluyó obras de Harry T. Burleigh, Roland Hayes, Samuel Coleridge-Taylor y John Alden Carpenter, contó con la solista Margaret A. Bonds, como pianista y el tenor Roland Hayes junto a toda la orquesta. La sinfonía de Florencia Prices había llamado la atención del director Frederick Stock cuando ganó el primer premio en el prestigioso Concurso de Wanamaker celebrado el año anterior.

A pesar de los problemas raciales de la época, su familia era muy respetada y le iba bien dentro de su comunidad. Su padre era dentista y su madre era profesora de música, y la que guio la formación musical temprana de su hija.

A los 14 años, Florence se había graduado como mejor estudiante de su clase. Después de la escuela secundaria, se matriculó en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra en Boston, Massachusetts, con especialización en piano y órgano. Inicialmente, se identificó como mexicana para evitar los prejuicios que las personas tenían hacia los afroamericanos en ese momento. En el Conservatorio, estudió composición y contrapunto y escribió su primer trío de cuerdas y sinfonía. Se graduó en 1906 con honores, y con un diploma de artista en órgano y un certificado de enseñanza.

En 1910 vuelve a su tierra natal, allí se convirtió en directora del departamento de música de lo que más tarde sería la Universidad Clark Atlanta, una universidad históricamente negra. En 1912, se casó con el abogado Thomas J. Price. Después de una serie de incidentes raciales en Little Rock, particularmente el linchamiento de un hombre negro en 1927, la familia Price decidió irse. Como muchas familias negras que vivían en el sur profundo, se mudaron al norte en la Gran Migración para escapar de las leyes de segregación racial de Jim Crow y se establecieron en Chicago, una importante ciudad industrial.

Los problemas financieros y el abuso de su esposo hicieron que Price se divorciara en 1931. Se convirtió en madre soltera de sus dos hijas. Para llegar a fin de mes, trabajó como organista para proyecciones de películas mudas y compuso canciones para anuncios de radio bajo un seudónimo. Durante este tiempo, Price vivió con amigos. Finalmente se mudó con su estudiante y amiga, Margaret Bonds, también pianista y compositora negra. Esta amistad conectó a Price con el escritor Langston Hughes y la contralto Marian Anderson, ambas figuras prominentes en el mundo del arte que ayudaron en el futuro éxito de Price como compositora. Y será en 1932, cuando Price y Bonds presentan sus composiciones para los premios de la Fundación Wanamaker. Price ganó el primer premio con su Sinfonía en Mi menor y el tercero con su Sonata para piano, lo que le valió un premio de 500 dólares. (Bonds ocupó el primer lugar en la categoría de canciones, con una canción titulada “Sea Ghost”.)

Después de su muerte, por un derrame cerebral, en 1953, paso al olvido en gran medida. En 2001, la Women’s Philharmonic creó un álbum con algunas de sus composiciones. En 2009, se encontró una colección sustancial de sus obras y escritos en una casa en ruinas abandonada en Illinois (había sido la casa de verano de la compositora). Entre los tesoros descubiertos había un concierto en un movimiento para piano y orquesta que ha sido interpretado y difundido por la pianista radicada en Filadelfia Michelle Cann, quien lo llevó a Chapel Hill y Raleigh para tres presentaciones con la Sinfónica de Carolina del Norte. En 2018 en un notable artículo de Alex Ross en The New Yorker, relata el redescubrimiento bastante milagroso del alijo de música de Price en 2009, y sirve para recuperar bastante la figura de la compositora, ese mismo año la firma de G. Schirmer, una importante editorial de música clásica, adquirió los derechos mundiales exclusivos del catálogo completo de Florence Price.

* Con información de:
– A Rediscovered African-American Female Composer Gets a Publisher
– The Rediscovery of Florence Price
– African Heritage in Classical Music
– Florence Beatrice Smith Price
– Wikipedia: Florence Price
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