Nacido en Londres de madre inglesa y padre de Sierra Leona, Coleridge-Taylor estudió el violín en el Royal College of Music y composición con Charles Villiers Stanford. Con su obra Twenty-four Negro Melodies (Op. 59) para piano (1905), Coleridge-Taylor esperaba «lograr para la música negra lo que Brahms hizo para la música folclórica húngara, Dvořák para la música folclórica bohemia y Grieg para la noruega»
Se llamó a sí mismo un angloafricano y luchó contra los prejuicios raciales durante toda su corta vida. Incorporó música tradicional negra con música de concierto, con composiciones como African Suite, African Romances y Twenty Four Negro Melodies. El director de la Royal College of Music describió la primera actuación de Hiawatha’s Wedding Feast como “uno de los eventos más notables de la historia musical inglesa moderna”, y este trabajo fue aclamado en ambos lados del Atlántico.
Y, sin embargo, las obras de este talentoso compositor están ahora pasadas de moda; Poco de su música está disponible en forma impresa. Samuel Coleridge-Taylor está hoy casi olvidado en su país de nacimiento. Nació en Holborn, Londres, el 15 de agosto de 1875. Su padre, Daniel Peter Hughes Taylor, vino de Sierra Leona a Gran Bretaña en la década de 1860, estudió medicina, se graduó como miembro del Royal College of Surgeons, ejerció en Croydon y regresó. A África, fue nombrado forense de Gambia en 1894.
Samuel recibió su nombre por el poeta, y en 1890, a la edad de 15 años, ingresó en el Royal College of Music como estudiante de violín. El director de RCM dudó sobre el color de Coleridge-Taylor antes de admitirlo, aparentemente preocupado de que los otros estudiantes pudieran objetar. Después de dos años, cambió los estudios de violín por composición. Su tutor, Charles Villiers Stanford, lo desafió a escribir un quinteto de clarinete sin mostrar la influencia de su compositor favorito, Brahms. Coleridge-Taylor lo hizo, y cuando este trabajo inicial se reanudó en 1973, el crítico del New York Times lo calificó como “una revelación … un escrito seguro en la tradición post-romántica … dulcemente melódico”.
En 1896, conoció al poeta afroamericano Paul Laurence Dunbar, y puso música a algunos de sus poemas (Romances africanos), y en 1897 los dos hombres dieron presentaciones conjuntas. También conoció a Frederick J Loudin, ex director de Fisk Jubilee Singers, el coro que introdujo espirituales afroamericanos en el público británico en 1873. En 1898, Elgar, el principal compositor vivo de Inglaterra, describía a Coleridge-Taylor como “el compañero más inteligente”. entre los jóvenes. Unas semanas más tarde, llegó el triunfante banquete de bodas de Hiawatha, que cautivó al público, y lo estableció como uno de los jóvenes compositores más destacados de Gran Bretaña. Sin embargo, a pesar de su recepción entusiasta, Coleridge-Taylor personalmente cosechó muy poca recompensa por este gran trabajo. Para vivir, dirigió y enseñó. Desde 1903 hasta su muerte en 1912.
Visitó Estados Unidos en varias ocasiones, en un momento en el que aún era extremadamente difícil, si no imposible, que los estadounidenses negros talentosos cumplieran sus aspiraciones culturales y, por lo tanto, era considerado un defensor de su causa. Se reunió con Booker T Washington y el presidente Theodore Roosevelt lo invitó a la Casa Blanca. Fue recibido en Estados Unidos mucho más calurosamente que en Inglaterra, donde sufrió un intenso racismo. Fue, y permaneció hasta su muerte, un ardiente partidario del Movimiento Panafricano. En 1912, contrajo doble neumonía y murió a la edad de 37 años. Dejó a dos hijos, Hiawatha y Gwendolyn, quienes tenían carreras distinguidas como directores y compositores.
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