Mungo Jerry y “In The Summertime”

Mariano Muniesa*. LQS. Agosto 2020

Si se escucha detenidamente, no es difícil ver su atractivo ni entender porque logró un éxito tan multimillonario. “In The Summertime” era una canción melódica, pegadiza, en esencia muy sencilla

La mejor canción del verano de rock

Al lado del Bath Blues & Progressive Music, al que dedicamos su merecido espacio en esta misma sección, o más tarde el Festival de la Isla de Wight, del que también nos ocuparemos llegado el momento, en aquel crucial año de 1970, del que ahora se cumple medio siglo, los festivales de rock de verano marcaron la pauta, sirvieron para lanzar a muchos de los grandes al estrellato a partir de su aparición en esos eventos, y como en el caso que nos ocupa hoy, también marcaron el éxito de determinados hit-singles. “In The Summertime” –el nombre idóneo para una canción de verano- de Mungo Jerry fue el éxito como single más grande del verano de 1970 e indudablemente, por que se recordará siempre a una banda que vivió en aquellos calurosos días sus quince warholianos minutos de gloria… aunque en este caso fueron varias semanas.

Los días 23 y 24 de mayo de 1970 se celebró en unos terrenos de cultivo de Staffordshire el The Hollywood Music Festival, uno más de los eventos al aire libre característico de la época, al que asistieron 35.000 personas y cuyo cartel estaba lleno de talento: entre otros, nada menos que Traffic, Family, José Feliciano, Colosseum, Free, Ginger Baker’s Air Force y Black Sabbath, pero se hizo conocido por dos cosas en particular: El debut en vivo en Europa de Grateful Dead, la leyenda del West Coast Rock y la aparición de una banda hasta entonces desconocida, Mungo Jerry, que pronto definiría el sonido de ese verano.

La banda, liderada por Ray Dorset y Colin Earl habían sido previamente miembros de The Good Earth, un grupo británico de folk-rock que desde su formación en el otoño de 1968 hacía versiones entre otros de Leadbelly o Woody Guthrie llevadas al folk acústico inglés. A base de ir tocando a lo largo de 1969 por pubs y pequeños clubs, consiguió un puesto regular como grupo residente en el Master Robert Motel en Osterley, Middlesex. Pronto se hicieron con una buena cantidad de seguidores, incluido el banjo, guitarrista y arpista de blues Paul King, que finalmente se unió a la banda, convirtiéndolo en un grupo de cuatro piezas. De hecho, parece ser que fue Paul King el que hizo la gestión con los organizadores del festival para poder tocar y poder presentar su primer single, “In The Summertime”, que se había puesto a la venta exactamente un día antes, el 22 de mayo de 1970.

“Tocamos el sábado por la tarde, bajo un sol espectacular”, recordó Paul King. “El noventa por ciento de la audiencia estaba drogada, simplemente tumbados y fumando, todo muy letárgico. Y entonces entramos directamente con las armónicas y el banjo, haciendo algo completamente diferente de lo que estaban haciendo los demás grupos del cartel. La multitud comenzó a levantarse, aplaudir y bailar. Fue como si alguien les hubiera dado una descarga eléctrica. ¡Revolucionamos el festival! Tanto que nos pidieron que regresáramos al día siguiente. Eso fue realmente el comienzo de todo.”

Y desde que se bajaron del escenario, aquello se convirtió en una bola que no dejó de crecer y crecer. En la primera semana de julio, “In The Summertime” se colocó en el nº1 en las listas del Reino Unido y permaneció allí durante siete semanas. Fue número 1 en otros 15 países en todo el mundo, España incluida –vinieron a actuar en la primavera de 1974 al programa de TVE “Señoras y Señores” de Valerio Lazarov- además de estar entre los tres primeros en los Estados Unidos. Sus ventas globales como single alcanzaron un máximo de 30 millones. Solamente “White Christmas” de Bing Crosby y el “Candle In The Wind” de Elton John en homenaje a Lady Di han superado esos números de venta como singles.

Si se escucha detenidamente, no es difícil ver su atractivo ni entender porque logró un éxito tan multimillonario. “In The Summertime” era una canción melódica, pegadiza, en esencia muy sencilla, con un excelente trabajo vocal de Ray Dorset, cuya letra es una oda a las vacaciones, al tiempo libre, a la playa, a noches de fiesta sin preocupaciones. El patrón de la perfecta canción del verano.

Mungo Jerry todavía usaba su nombre original, The Good Earth, cuando Pye Records les firmó un contrato con Dawn, su sello dedicado al rock progresivo recién formado en 1969. El gerente de la compañía, Barry Murray, sintió que necesitaban no obstante algo más ágil, un nombre más atractivo. Entonces, y según asegura Paul King a Ultimate Classic Rock, “Ray sugirió llamarnos Ray Dorset & The Concordes, y Colin quería White Lightning. Murray quería The Incredible Jaws, que a ninguno de nosotros nos gustó. Así que se me ocurrió Mungo Jerry de un poema de TS Eliot, que menciona Mungojerrie y Griddlebone. También tenía un montón de otros nombres, incluido Duran Duran, ¡Sí! ¡todo el mundo había visto la película “Barbarella” en 1967! ¿no me crees? Pero todos decidieron ir con Mungo Jerry ”.

Su impacto único fue algo realmente anómalo, como sucede a menudo en la historia del rock. La mayor parte del repertorio de la banda se basaba en el rock and roll, el blues y el country. “Ninguna de nuestras otras canciones era ni remotamente similar a “In The Summertime”, dice King, quien admite que la banda no lo vio como un éxito potencial. “La compañía quería sacar un single, y creo que sugerimos “Mighty Man”, pero Barry Murray no estuvo de acuerdo y nos dijo: “Creo que deberíamos ir con “In The Summertime”, es muy pegadizo”. Dio en el clavo”.

Radio North Sea International fue la primera emisora de radio en programar la canción, y el resto pronto siguió. La apoteósica aparición de Mungo Jerry en el Festival de Hollywood les puso en la lanzadera de hacer de ese single un éxito espectacular que de hecho, le vino al grupo demasiado pronto y que acabaría jugando en su contra. “Seis meses antes habíamos no éramos nadie, ahora teníamos un número uno record que superó a “She Loves You” de The Beatles. Nos golpeó como un tren expreso. No tuvimos tiempo para pensar ni para asimilar correctamente lo que nos había pasado . Nuestros pies no tocaron el suelo después de eso”.

Sin embargo, “In The Summertime” consagró a Mungo Jerry como otra de las bandas que con frecuencia se han definido como “One Hit Wonders”, es decir, de un solo éxito que nunca igualaron ni superaron. Ahora hace 50 años, en las radios de todo el mundo, incluidas las que los turistas nacionales e internacionales escuchaban en Benidorm, Marbella o Lloret de Mar, sonaba “In The Summertime” y ahora que la vuelvo a escuchar… era muy buena, sinceramente.