Scott Joplin (Texarkana, Texas; 24 de noviembre de 1868-Manhattan, Nueva York; 1 de abril de 1917) fue un compositor y pianista afroestadounidense, una de las figuras más importantes en el desarrollo del ragtime clásico, para el que deseaba un estatus similar al de la música seria proveniente de Europa y la posibilidad de admitir composiciones extensas como óperas y sinfonías
Reconocido como el “Rey del Ragtime”, fue un influyente compositor cuyas ideas sobre armonía y complejos patrones de bajos siguen siendo imitadas hoy en día. Aunque su música sufrió un declive tras su muerte, experimentó un resurgimiento en los años 70 gracias al éxito del álbum de Joshua Rifkin y la película ganadora del Premio de la Academia, “The Sting”, que utilizó varias de sus composiciones.
Joplin, nació en una familia de obreros músicos en el noreste, hijo de un ex esclavizado ferroviario y una afroamericana libre, mostró desde la infancia un talento musical, influenciado por la música que su madre cantaba y tocaba el banjo, y su padre el violín en fiestas de plantación en Texas. La segregación racial le impidió asistir a la escuela hasta los diez años.
Después de la partida de su padre en 1880 y la muerte de su madre al año siguiente, Joplin asumió el trabajo de su padre en el ferrocarril, pero pronto lo dejó para convertirse en un músico itinerante. A pesar de la expansión de la música afroamericana, los lugares para tocar eran limitados a bares, prostíbulos y shows teatrales peyorativos.
A finales de la década de 1860, publicó su primera composición, “Original Rags”, pero el racismo le impidió figurar como autor. Trabajó con John Stark, quien compró “Maple Leaf Rag”, convirtiéndolo en el “Rey del Ragtime”.
Sus rags se valen de distintos ritmos e incluyen, generalmente, cuatro temas de 16 compases repetidos, con introducción y modulación antes del tercer tema; tras la profusión de sonidos irregulares y arpegiados siempre se encuentra en sus rags una melodía de carácter pegadizo que sigue el clásico patrón de frase antecedente-consecuente, dividiéndose así la melodía de ocho compases en dos partes relacionadas entre sí.
En los primeros años de 1900, continuó publicando composiciones, incluyendo “The Entertainer” y la ópera “A Guest of Honor”. A pesar de la resistencia conservadora, realizó giras con músicos negros y blancos, pero se enfrentó a problemas financieros cuando se cree que robaron los ingresos.
En 1905, tras la muerte de su segunda esposa, publicó el emotivo vals “Bethena” en busca de ser tomado seriamente como compositor. En 1910, se trasladó a Nueva York en busca de un productor para su ópera “Treemonisha”, estrenada en 1972, que abordó temas relevantes como la religión y el conflicto entre el cristianismo y el paganismo. Treemonisha, de 1911, es una obra que sintetiza todas las ideas que tenía el autor sobre la música en una ópera clásica. De esta ópera entre actos, de la que Joplin también escribió el libreto, sólo se conserva la edición para canto y piano, editada en su momento por el mismo autor, no habiendo sido hallada en cambio la partitura manuscrita para orquesta, que Scott Joplin terminó pero que quedó inédita.
Treemonisha ha sido definida como “la primera gran ópera americana, puesto que habla un lenguaje genuinamente americano con las formas convencionales de la ópera occidental, como la obertura, el aria, el airoso, el recitativo, los coros y el ballet” (W. J. Schafer y J. Riedel). La obra es de formas cerradas y se compone de veintisiete números. Algunas indicaciones coreográficas precisas, redactadas por Joplin, acompañan algunas escenas; son de particular interés para el montaje de los números 4, 13 y 27.
En enero de 1917, deteriorado a causa de la sífilis que sufría, es trasladado al Hospital Estatal de Manhattan. Muere el 1 de abril y es enterrado sin nombre hasta 1974. A diferencia de figuras de renombre, su tumba es bastante discreta, casi cayendo en el anonimato, en ella se puede leer: “Scott Joplin. Compositor americano. 24 de noviembre de 1868 – 1 de abril de 1917”.
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